Oh my buddha!

De volgende ochtend vertrokken we met nieuwe gids Hop (zeg: Hup) naar Mai Chau. Mai Chau ligt zo’n drie uur rijden onder Hanoi en is een groen landbouwgebied. We waren er rond de middag en maakten meteen kennis met het eten in Mai Chau. Overal waar je komt in dit plaatsje krijg je voor een vaste prijs wat de pot schaft die dag. Altijd rijst natuurlijk, met meestal twee soorten vlees, tofu en/of omelet, groenten, spring rolls, soep en als toetje een banaan. Heerlijk eten. Dat vond de kat des huizes ook want die stal onze varkensvlees-rolletjes. ’s Middags gingen we in de buurt fietsen met Hop. De fietsen waren gammel, maar voor die paar uurtjes geen probleem. We zagen mooie rijstvelden en andere gewassen, dieren (kuddes eenden, varkens, buffels en koeien). Ook fietsten we langs scholen, winkeltjes en kleine dorpjes. Onderweg speelden we een potje pool op de meest scheve biljarttafel ooit. Ook ontbraken twee ballen, maar dat mocht de pret niet drukken. In Mai Chau sliepen we in ‘Nature Place’. Een paar rieten bungalowtjes. Erg gezellig, want iedereen at en kletste met elkaar in de gezamenlijke ruimte. We ontmoetten leuke mensen uit Australie, Hongkong en Amerika. ’s Avonds was er ‘on the house’ een muziekshow van de Thay-mensen uit de omgeving. Nogal crap, maar amusant. We moesten zelf ook nog dansen: een soort van springen tussen bamboestokken. Paul moonwalkte er doorheen. Ook hebben we ons goed vermaakt met de lokale honden en puppies die steeds heel schattig keken, opvallend genoeg vooral als er eten op tafel stond. We kunnen erg goed opschieten met Hop, onze gids, een jongen van 27 die, zelfs vergeleken met de andere gidsen, erg goed engels spreekt. Van hem komt de zin ‘oh my budhha’. Fonetisch: Oi choi yoi! De volgende ochtend hebben we zelf wat gewandeld en in het dichtstbijzijnde dorpje souvenirs gekeken. ’s Middags zijn we met Hop naar de markt in het grote dorp in de buurt gelopen. Een hele mooie, en schone!, markt met vlees, vis, groenten en allerlei andere huishoudelijke artikelen. Daarna gingen we weer poolen. Daar werden we benaderd door een aantal dames van de Vietnamese televisie. Of we geïnterviewd wilden worden over Mai Chau. Ja hoor, prima. Allebei even kort voor de camera gezegd hoe fantastisch we Mai Chau vonden. Toen vroegen ze of we misschien mee wilden naar het museumpje in een ander dorp, want de eigenaar wilde zo graag dat dat gefilmd werd met wat westerse toeristen in beeld. Dus wij mee in de auto daar naar toe. Hele gastvrije ontvangst door dolblije eigenaar met sinaasappels en thee. Daar nog geïnteresseerd en knikkend gefilmd voor allerlei lokale artefacten, vervolgens nog een fotoshoot met de tv-meisjes en keurig teruggebracht naar het hotel. ’s Avonds gezellig gepraat met nieuwe gasten uit Singapore en Zwitserland en vroeg naar bed. Gisteren reden we ’s ochtends naar Ninh Binh. Er was alleen een probleempje. Onze chauffeur is niet vooruit te branden… hij rijdt als een oud, blind en doof omaatje. Om die reden besloot de gids halverwege een short-cut te nemen over hobbelige binnenweggetjes. Geen probleem voor ons want veel mooier. ’s Middags maakten we een hele mooie boottocht van 1,5 uur bij Kenggha. Hier heb je de bergen van limestone in een landschap van rijstvelden, kanalen en rivieren. Tijdens de boottocht zie je het lokale leven aan je voorbij trekken: vissers, boeren aan het werk, buffels die de rivier oversteken, kinderen op weg naar school. Erg de moeite waard en minder druk met toeristen (een ander bootje) dan andere boottochten in de omgeving. Daarna fietsen we in twee uur naar ons hotel. Nu hadden we hele mooie mountainbikes, dus dat fietste heerlijk. Ons hotel was gigantisch en nieuw en er was geen kip. Hier namen we afscheid van Hop, die ging terug naar Hanoi. We hebben hier voor het eerst niet-Vietnamees gegeten deze vakantie: nl. pizza. Niet slecht moet ik zeggen. ’s Nachts gebeurde er nog iets geks: alle lichten gingen ineens aan. Ook viel de airco uit. Na navraag de volgende dag bleek de stroom uitgevallen te zijn, door het aanslaan van de noodgenerator gingen de lampen aan. Vanochtend vertrokken we naar Halong Bay. De dag begon bewolkt en druilering, maar het weer werd geleidelijk steeds beter. Rond de middag kwamen we aan in bay en werden we met een jetty naar de echte boot gebracht. Tijdens de lunch gingen we varen. De omgeving is schitterend. De karstbergen komen uit de zee omhoog. Het is wel ontzettend toeristisch: er varen zeker 50 boten. Onderweg bezochten we vandaag een grote grot en Titop Eiland. Ik ging even zwemmen en Paul klom omhoog voor het uitzicht. Zo meteen dineren met allemaal lekker zeevoedsel en dan is de dag alweer voorbij.